Hace unas semanas se inauguró en Quincy, Washington, un centro acuático de US$ 15 millones que cuenta con una piscina de seis carriles, toboganes y un río artificial.
Esta obra forma parte de una gran inversión en parques públicos que realiza la ciudad y que culminará el próximo año con la apertura del Q-Plex, un complejo deportivo cubierto de 13.000 metros cuadrados.
Prácticamente toda la infraestructura y los servicios son nuevos y han sido mejorados en esta localidad agrícola de 8.500 habitantes, situada en una zona rural del centro de Washington, a poca distancia del río Columbia. Cuenta con una escuela secundaria de última generación valorada en US$ 120 millones, un hospital, una biblioteca pública, estaciones de policía y bomberos, aceras pavimentadas, sistemas de alcantarillado y una planta de tratamiento de aguas residuales.
Todo esto ha sido posible gracias a los centros de datos.
Alrededor de 30 centros de datos aportan aproximadamente el 57 % de los impuestos sobre la propiedad de Quincy, financiando así la oleada de construcción de edificios públicos en la ciudad.
Los centros de datos destinados a la inteligencia artificial se han convertido en proyectos inviables en muchas partes del país. Pueblos y ciudades están aprobando prohibiciones de construcción casi a diario —incluso en zonas cercanas de Washington— debido al temor a un aumento en las facturas de electricidad, a la contaminación y a que la IA les arrebate sus empleos. Muchas de estas preocupaciones son fundadas, aunque otras podrían estar exageradas.
Sin embargo, los centros de datos no son un fenómeno nuevo. Existen desde la década de 1940, cuando el Ejército estadounidense almacenaba máquinas para albergar la primera computadora electrónica numérica de integración y cálculo (ENIAC). Su expansión fue rápida en los años 90 para dar soporte al crecimiento de las computadoras personales.
Los centros de datos se han convertido en motores económicos para pequeñas localidades de todo el país, como Quincy.
Han generado unos 900 empleos para ingenieros, instaladores de tuberías y electricistas en la localidad. Según análisis del estado de Washington, cada uno de estos puestos genera a su vez entre cuatro y seis empleos adicionales en sectores como la construcción, el comercio minorista y los servicios locales.
Han surgido nuevos negocios, organizaciones sin fines de lucro y vecindarios para atender a las personas que se mudan a la ciudad, y la tasa de pobreza ha descendido del 29,4 % en 2012 al 6,2 % en 2024.
El auge de los centros de datos ha sido el “milagro de Quincy”, afirmó Pat Haley, quien recientemente dejó el cargo de administrador municipal tras siete años de gestión. “Quincy era una localidad agrícola. Esa era la trayectoria profesional que te esperaba si decidías quedarte”, comentó. Los centros de datos “transformaron lo que podría haber sido un pueblo con pocas oportunidades en un lugar donde todo es nuevo”.
Sin embargo, Quincy sigue siendo una localidad agrícola que produce patatas, manzanas y alfalfa. Las empresas de procesamiento de alimentos, como Lamb Weston —importante proveedor de patatas fritas para McDonald’s—, son las que más empleo generan en el municipio.
Para los trabajadores del sector agrícola y de procesamiento de alimentos, en su mayoría hispanos, el auge de los centros de datos no ha sido del todo positivo: ha convertido una localidad agrícola que antes era económica en un lugar inasequible.
La población de Quincy —un punto rojo en un estado de Washington profundamente azul— ha crecido a medida que se expandían la agricultura y el procesamiento de alimentos. La demografía de la localidad también ha cambiado.
La población hispana de Quincy aumentó del 37 % en 1990 a cerca del 75 %, y una gran cantidad de trabajadores agrícolas migrantes también trabaja allí durante parte del año.
En 2006, Microsoft adquirió 75 acres de cultivos de frijol en una zona industrial de Quincy para construir un centro de datos propio de 46.500 metros cuadrados, destinado a su motor de búsqueda Bing y a los servidores de correo electrónico de Hotmail.
Microsoft se sintió atraída por Quincy debido a su energía abundante y económica.
Los centros de datos consumen enormes cantidades de energía, y Quincy cuenta con algunas de las tarifas eléctricas más bajas del país, generadas por dos plantas hidroeléctricas públicas en el río Columbia, el más grande del noroeste del Pacífico.
Tras la llegada de Microsoft, centros de datos de empresas como Yahoo, Dell e Intuit se concentraron en la ciudad.
“Ha sido un proceso controlado orgánicamente a lo largo de 20 años”, señaló Patrick Boss, del Puerto de Quincy, una agencia de desarrollo económico. “Cuando se sabe que Microsoft está en Quincy, eso hace que otras empresas se fijen en nosotros”.
La opinión pública cree que los centros de datos elevan el costo de la electricidad. Si bien las facturas de luz han subido en Quincy, son los grandes clientes industriales como los centros de datos quienes asumen la mayor parte de esa carga.
El año pasado, las tarifas eléctricas residenciales aumentaron un 3,5 % en el condado de Grant (donde se encuentra Quincy), mientras que las tarifas para los grandes clientes industriales subieron un 9,1 %.
Los centros de datos y otros grandes consumidores pagan por la infraestructura y la generación necesarias para abastecer sus elevadas demandas energéticas y estos costos no se trasladan a los clientes residenciales.
Asimismo, los centros de datos consumen solo alrededor del 8 % del suministro de agua de la ciudad, según las autoridades. Microsoft colaboró con el municipio para construir una planta de reutilización de agua, con un costo de US$ 30 millones, destinada a procesar el agua de refrigeración para los centros de datos y otras industrias. Más del 50 % del agua en Quincy se destina a las empresas procesadoras de alimentos.
Sin embargo, los centros de datos de hiperescala para inteligencia artificial consumen más energía que los construidos originalmente en Quincy, y es imposible saber si la localidad se habría mostrado tan receptiva hace 20 años si se hubiera tratado de instalaciones de hiperescala. Ciudades de todo el país están evaluando los pros y los contras de los centros de datos, instalaciones que requieren enormes cantidades de energía y terreno.
“Los centros de datos pueden figurar entre los activos fiscales más atractivos para una localidad”, siempre que aporten los ingresos correspondientes y se construyan en terrenos que, de otro modo, no se destinarían a viviendas ni a otros desarrollos urbanísticos, señaló Michael Saadine, socio director de Invisible Group, una firma de inversión centrada en la vivienda y las economías locales.
Aunque no generan un gran volumen de empleo, los centros de datos pueden producir ingresos fiscales significativos sin saturar las carreteras ni sobrecargar los presupuestos públicos destinados a escuelas y seguridad ciudadana, afirmó Saadine. “Eso los convierte en activos valiosos si se ubican en los lugares adecuados”.
La presencia de trabajadores dedicados a la construcción y el mantenimiento de centros de datos ha traído una afluencia de nuevos clientes a negocios como Quincy Hardware & Lumber.
“No querían ir a las grandes cadenas comerciales”, comentó la propietaria, Tina Stetner, residente de toda la vida en Quincy y fundadora de la ferretería en 2012.
Tuvo dificultades para atender los pedidos de empresas eléctricas y constructoras que necesitaban materiales para levantar los centros de datos. El establecimiento adaptó su inventario a la demanda y comenzó a vender madera por primera vez.
“Tuvimos una empresa que quería todo de la marca Milwaukee, así que creamos una sección específica para esos productos”, explicó. “Nuestra ciudad está prosperando gracias a estos centros de datos”.
Sin embargo, han surgido tensiones entre los defensores de los centros de datos y algunas organizaciones comunitarias que reclaman que los empleos y beneficios económicos lleguen a los residentes locales, especialmente a los trabajadores agrícolas y de procesamiento de alimentos, en su mayoría hispanos y de bajos recursos.
Muchos de estos trabajadores agrícolas han quedado al margen de la economía generada por los centros de datos, señaló Nina Martinez, directora ejecutiva de la Latino Civic Alliance en Washington.
“Gran parte de la mano de obra proviene de otros lugares”, afirmó.
Los precios de la vivienda se han duplicado aproximadamente en la última década, aumentando a un ritmo superior al de los ingresos, a medida que más personas se mudan a Quincy.
Se han construido nuevas urbanizaciones de viviendas unifamiliares, pero la localidad carece de edificios de apartamentos y opciones de alquiler. Recientemente, Quincy aprobó una modificación en la normativa de zonificación para facilitar la construcción de viviendas de alquiler destinadas a familias de ingresos bajos y medios.
“Las familias se han visto obligadas a marcharse”, dijo Martinez. “Ningún trabajador agrícola promedio puede permitírselo”.
