Durante años, se creyó que el timo perdía gran parte de su importancia después de la infancia. Sin embargo, una investigación publicada en la revista ‘Nature’ encontró que el estado de este órgano podría estar relacionado con el proceso de envejecimiento y con una mayor supervivencia.
El timo es una pequeña glándula ubicada en el tórax, entre los pulmones y por encima del corazón, que forma parte del sistema inmunitario. De acuerdo con ‘Roswell Park Comprehensive Cancer Center’, allí se desarrollan y maduran los linfocitos T, células fundamentales para que el organismo pueda reconocer y combatir diferentes amenazas.
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El timo participa en la maduración de los linfocitos T. Foto:ISTOCK
Su importancia cambia con el paso del tiempo, ya que el timo alcanza gran actividad durante las primeras etapas de la vida y luego atraviesa un proceso conocido como involución tímica, en el que disminuye de tamaño y parte de su tejido es sustituido por grasa, un cambio que durante años llevó a considerar que su papel en la adultez era limitado.
Ese planteamiento comenzó a cambiar con una investigación publicada en ‘Nature’, en la que científicos analizaron a 27.612 adultos de dos grandes estudios, el ‘National Lung Screening Trial’ y el ‘Framingham Heart Study.’ A partir de imágenes de tomografía computarizada y herramientas de aprendizaje profundo, evaluaron el estado del timo y su posible relación con diferentes indicadores de salud.
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Una tomografía permite observar el timo dentro del tórax. Foto:ISTOCK
Los resultados también mostraron una diferencia en la mortalidad. Durante los 12 años de seguimiento, murió el 13,4 % de las personas con mayor salud tímica, mientras que entre quienes presentaban una menor salud del timo la cifra llegó al 25,5 %. A partir de estos datos, los investigadores estimaron un riesgo de muerte aproximadamente 51 % menor en el primer grupo.
Hugo Aerts, oncólogo de la Universidad de Harvard y director del programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Mass General Brigham, aseguró que el equipo esperaba que el timo adulto conservara cierta relevancia, pero los resultados fueron inesperados. «Sospechábamos que el timo adulto todavía podría ser importante, pero nos sorprendió».
La relación no se limitó a la supervivencia. Una mayor salud del timo también se asoció con un menor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón y de morir por enfermedades cardiovasculares, lo que amplía el interés científico sobre el papel de este órgano más allá de su función en el sistema inmunitario.
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El timo cambia de tamaño y composición con la edad. Foto:ISTOCK
¿Qué factores podrían afectar su estado?
Los investigadores también identificaron varios factores asociados con el estado del timo, entre características personales, aspectos metabólicos y hábitos de vida. Entre los principales se encuentran:
- La edad: con el paso de los años, el timo atraviesa un proceso natural de involución y pierde parte de su tejido funcional.
- El sexo: el análisis encontró diferencias en la condición del órgano entre hombres y mujeres.
- El índice de masa corporal: un mayor IMC estuvo asociado con una menor salud tímica.
- El tabaquismo: fumar apareció entre los factores relacionados con un peor estado del órgano.
- La actividad física: los niveles de ejercicio también mostraron una relación con la condición del timo.
- La inflamación: determinados marcadores de inflamación sistémica estuvieron vinculados con su estado.
- La salud metabólica: algunas alteraciones metabólicas también presentaron asociaciones con una menor salud tímica.
Los nuevos resultados también están modificando la percepción que existe sobre la función del timo en la edad adulta. Aerts señaló que los hallazgos apuntan a una relevancia mayor de la que se le había atribuido al órgano. «Eso sugirió que el timo adulto es mucho más importante de lo que se había considerado anteriormente».
Estos hallazgos vuelven a poner al timo en el centro de la investigación sobre el envejecimiento y abren una nueva línea de estudio sobre su posible relación con la longevidad. Aunque todavía se requieren más investigaciones para comprender cómo interviene en estos procesos, su papel en la edad adulta podría ser más relevante de lo que se creía.
KATHERINE BRAVO HERNÁNDEZ
REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL
EL TIEMPO
