Las autoridades sanitarias de Nueva York mantienen la vigilancia por un brote de legionelosis que ya deja 63 personas contagiadas en el Upper East Side de Manhattan, mientras continúan las investigaciones para identificar el origen de la bacteria Legionella, cuyos rastros fueron detectados en las torres de enfriamiento de 76 edificios, incluido el Museo Metropolitano de Arte (MET), uno de los principales íconos turísticos de Estados Unidos.
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Aunque las autoridades insistieron en que no existe un riesgo inmediato para quienes visitan el museo, el hallazgo obligó a realizar labores de limpieza y desinfección en las instalaciones, así como pruebas de seguimiento para confirmar la eliminación de la bacteria.
El caso ha vuelto a poner en el centro de la atención una enfermedad poco frecuente, pero potencialmente mortal, que cada año genera brotes asociados con sistemas de agua contaminada y que puede provocar una forma grave de neumonía.
De acuerdo con el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York, el brote comenzó el pasado 2 de julio y, hasta la noche del martes, había dejado 63 personas enfermas, de las cuales al menos 49 requirieron hospitalización. A diferencia de un brote ocurrido el año pasado en Harlem, donde murieron siete personas y más de un centenar resultaron afectadas, en esta ocasión no se han registrado fallecimientos.
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Esta enfermedad no se transmite entre personas, pero puede ser potencialmente mortal. Foto:Europa Press.
Las autoridades también señalaron que la velocidad de propagación parece estar disminuyendo. Mientras en algunos días se llegaron a identificar hasta 11 nuevos casos diarios, las muestras más recientes confirmaron únicamente dos nuevos contagios entre el domingo y el lunes.
Como parte de la investigación epidemiológica, los inspectores revisaron 183 torres de enfriamiento distribuidas en tres códigos postales del Upper East Side. En 76 de ellas encontraron rastros de Legionella, lo que llevó a ordenar procesos obligatorios de limpieza y desinfección.
Entre los edificios con resultados positivos figuran el Museo Metropolitano de Arte, edificios residenciales ubicados sobre Park Avenue y Fifth Avenue, un centro de rehabilitación y una residencia para adultos mayores. Días antes, las autoridades también habían informado resultados positivos preliminares en el Museo Guggenheim.
El MET confirmó que suspendió las actividades programadas durante la jornada de cierre habitual de los miércoles para facilitar las labores de descontaminación y reiteró que no existe peligro para empleados ni visitantes.
¿Qué es la legionelosis?
La legionelosis, también conocida como enfermedad del legionario, es una infección respiratoria grave causada por la bacteria Legionella. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, se trata de un tipo severo de neumonía que puede requerir hospitalización y que, aunque es tratable con antibióticos, puede ocasionar complicaciones potencialmente mortales.
La bacteria también puede provocar una segunda enfermedad conocida como fiebre de Pontiac, una infección mucho más leve que suele producir fiebre, dolor muscular y dolor de cabeza, pero que no evoluciona hacia neumonía.
En casos poco frecuentes, la Legionella también puede causar infecciones fuera de los pulmones, como afectaciones cardíacas o infecciones en heridas.
Las autoridades aún buscan el origen del brote. Foto:iStock
¿Cómo se transmite?
A diferencia de otros patógenos respiratorios, la legionelosis no se transmite de persona a persona.
Los CDC explican que el contagio ocurre cuando una persona inhala pequeñas gotas de agua —o aerosoles— que contienen la bacteria. Estos aerosoles pueden generarse en diferentes sistemas donde el agua permanece almacenada o circula, especialmente cuando no existe un adecuado mantenimiento.
Entre los lugares donde puede proliferar la Legionella se encuentran:
- Torres de enfriamiento de edificios.
- Sistemas de agua caliente.
- Duchas.
- Jacuzzis y piscinas de hidromasaje.
- Otras instalaciones con agua estancada.
Incluso, los CDC advierten que la bacteria puede crecer en el depósito del líquido limpiaparabrisas de algunos vehículos cuando este se llena únicamente con agua, razón por la cual recomiendan utilizar líquidos limpiadores comerciales y seguir las indicaciones del fabricante.
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Síntomas de la enfermedad
Los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de la exposición a la bacteria, aunque en algunos casos pueden tardar más tiempo.
Como se trata de una neumonía, las manifestaciones son similares a las de otras infecciones respiratorias graves. Entre los principales síntomas se encuentran:
- Tos.
- Fiebre.
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares.
- Dificultad para respirar.
- Además, algunas personas pueden presentar confusión, diarrea o náuseas.
Para confirmar el diagnóstico, una radiografía de tórax permite identificar la neumonía, aunque posteriormente se requieren pruebas específicas para determinar si la causa es Legionella. Entre ellas se incluyen un examen de orina y pruebas de laboratorio realizadas sobre muestras de esputo o lavados pulmonares.
La infección, causada por la bacteria Legionella, puede provocar una neumonía severa. Foto:iStock
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
Los CDC señalan que la mayoría de las personas sanas que se exponen a la bacteria no desarrollan la enfermedad. Sin embargo, algunos grupos presentan un mayor riesgo de sufrir complicaciones.
Entre ellos están los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas o condiciones que afectan su sistema inmunológico, quienes tienen más probabilidades de desarrollar una infección grave y requerir hospitalización.
Precisamente por ello, las autoridades sanitarias estadounidenses han mantenido una estrecha vigilancia sobre el brote registrado en Manhattan, donde varios de los edificios inspeccionados albergan poblaciones vulnerables, como adultos mayores.
Tratamiento y posibles complicaciones
La enfermedad del legionario requiere tratamiento con antibióticos específicos. Los CDC indican que la mayoría de los pacientes se recupera cuando recibe atención médica oportuna, aunque con frecuencia necesita hospitalización.
El diagnóstico y el tratamiento tempranos aumentan significativamente las probabilidades de recuperación y disminuyen el riesgo de complicaciones.
Sin embargo, la enfermedad puede ocasionar insuficiencia pulmonar y, en los casos más graves, la muerte.
Las estadísticas de los CDC muestran que aproximadamente una de cada diez personas que desarrolla legionelosis fallece debido a complicaciones asociadas con la infección. Ese riesgo aumenta considerablemente entre quienes adquieren la enfermedad durante una estancia en un centro de atención médica, donde la mortalidad puede alcanzar uno de cada cuatro pacientes.
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La importancia de la prevención
Los expertos coinciden en que la principal estrategia para evitar brotes consiste en impedir el crecimiento y la propagación de la bacteria en los sistemas de agua.
Para ello, los propietarios y administradores de edificios deben implementar programas de manejo del agua que permitan monitorear y controlar la presencia de Legionella, especialmente en torres de enfriamiento y otros sistemas donde el agua pueda permanecer estancada.
Mientras continúan las investigaciones en Nueva York para establecer cuál fue el foco original del brote, las autoridades mantienen las labores de inspección y desinfección en decenas de edificios con el objetivo de cortar la cadena de exposición y evitar que aparezcan nuevos casos de una enfermedad que, aunque poco frecuente, puede convertirse en una amenaza seria para la salud pública cuando encuentra las condiciones adecuadas para propagarse.
EDWIN CAICEDO
Periodista de Medioambiente y Salud
@CaicedoUcros
