“¿Qué tienen en común los humanos y las vacas? Entre otras cosas, ambos somos víctimas de diminutos insectos”, comenzó Bill Gates en su blog. El filántropo lanzó una advertencia sobre el peligro letal que compartimos ambas especies. Además, el magnate aprovechó su publicación para situar la innovación científica como la clave para frenar plagas que causan pérdidas millonarias y crisis sanitarias globales.
Aunque equiparar los riesgos de una vaca con los de un ser humano pueda sonar raro, Gates expone una realidad irrebatible. Para el ganado vacuno, la mosca barrenadora representa una plaga letal que deposita huevos en las heridas de los animales, provocando graves lesiones.
“Las moscas barrenadoras llegaron a matar hasta un millón de cabezas de ganado al año en Estados Unidos y, sesenta años después de haberlas erradicado en nuestro país, han regresado”, indicó el cofundador de Microsoft.
En cambio, los humanos nos enfrentamos a los mosquitos. Este insecto transmite la malaria, una enfermedad causada por el parásito Plasmodium que mata a más de 600.000 personas al año, mayoritariamente niños. Así, proteger a humanos y animales de los insectos es un desafío científico que exige soluciones urgentes, creativas y económicas para las regiones más afectadas.
Menor mortalidad
De la mosquitera tradicional a la “doble IA”
La herramienta más extendida contra la malaria ha sido la mosquitera tratada con insecticida. Gates reconoció que “las mosquiteras son una maravilla”, pues reducen la mortalidad infantil en África un 20 % en menores de cinco años. Pero los mosquitos están desarrollando resistencia a los insecticidas habituales, obligando a diseñar nuevas estrategias.
Aquí entra la mosquitera con doble ingrediente activo (doble IA), que combina dos insecticidas (y no tiene nada que ver con la inteligencia artificial). Parece ser que, al mezclar dos compuestos, se anula la resistencia del insecto.
“Las mosquiteras con doble IA representan ya más de la mitad de las mosquiteras en uso, tan solo dos años después de su lanzamiento al mercado”, señaló Gates. Su distribución ha sido posible gracias a la Fundación Gates y el Fondo Mundial.
También destaca el difusor espacial, un dispositivo doméstico que libera dosis seguras de insecticida y que ha sido recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Mosquitos mutantes y radiación
Guerra a nivel de población
El siguiente paso es intervenir directamente en las poblaciones de los insectos. En el ganado, la esterilización de machos mediante radiación eliminó la mosca barrenadora el siglo pasado. Ahora, los científicos exploran soluciones biotecnológicas similares aplicadas a los mosquitos.
En Tanzania, el proyecto Transmission Zero busca crear “un mosquito que no pueda transmitir la malaria”, destacó el filántropo. Los investigadores tanzanos han modificado genéticamente al mosquito Anopheles gambiae para producir moléculas que impiden el desarrollo del parásito de la malaria en su interior. Al aparearse, transmiten este gen protector a su descendencia.
Esta tecnología, investigada también en Uganda y Malí, podría salvar decenas de miles de vidas. Gates es optimista sobre la erradicación de la malaria con estas innovaciones, siempre que los gobiernos donantes mantengan la financiación para que las herramientas lleguen a quienes las necesiten.
